本成语为《宋史·宗室传》之首卷，是魏王廷美、燕王德昭、秦王德芳的合传。
作者说：古时周王室初兴起时，大肆分封王朝宗室，待到他东迁以后，晋、郑有共同襄助之功然而到它衰落的时候，主干削弱而分枝强盛。后世的君王君王于是就有矫枉其过失的，而对分封不再复古了。宋朝承袭了唐朝的制度，宗王们还在襁褓中便裂土分疆。然而名义上存在，而实际上已经不存在了，朝廷有了危难，宗王们对国家大事帮不上什么忙。（宋承唐制，宗王襁褓即裂土而爵之。然名存实亡，于事无补）意思是说朝廷所分封的王，都没有什么实力，关键时候对朝廷也就没什么帮助。
名存实亡：名义上存在，实际上已经不存在了，亦作“名存实爽”、“名存实除”、“名存实废”。
于事无补：补，益处、裨益。对事情的好处。